Como está a vida ultimamente, Booker T. Jones? "Eu me sinto privilegiado", ele diz.

É compreensível. Nascido em Memphis, Jones, de 64 anos, é membro do Salão da Fama do Rock and Roll e desfruta de 46 anos de carreira, que inclui a liderança de uma das maiores seções rítmicas de todos os tempos, Booker T. & The MGs, a composição e gravação do marcante sucesso instrumental "Green Onions" (1962), além de acumular uma lista prodigiosa de créditos como músico de estúdio, compositor e/ou produtor.

E ele não se acomodou em seus louros. Apesar de sua maior fama ter vindo no rythmn and blues, neste ano Jones lançou "Potato Hole", seu primeiro álbum solo em mais de duas décadas, com a participação dos roqueiros da Geórgia, Drive-By Truckers, e do velho amigo Neil Young, assim como participou do mais recente álbum da banda punk Rancid. "Há claramente um aspecto de liberdade que eu não tinha no passado", diz Jones.

Ele credita isso ao empresário Dave Bartlett, que, quando Jones o contratou há dois anos, estava disposto e até mesmo ávido em permitir que Jones seguisse sua musa e não fosse apenas o "sujeito da 'Green Onions'". "Nós conversamos muito sobre os modos com que poderia me expressar mais plenamente, sem as restrições, e formas de lançar as minhas idéias com maior frequência. Há muitas coisas diferentes que faço, como composição, produção, tocar e cantar. Eu queria encontrar uma forma de fazer tudo e não ficar limitado de forma nenhuma".

Assim, os fãs poderão se surpreender ao descobrir que muitas das canções em "Potato Hole" foram compostas na guitarra, em vez do órgão Hammond B-3 que é o instrumento pelo qual Jones é conhecido. "Se vou compor canções de rock, eu não posso começá-las no Hammond, porque tudo envolve o ritmo. O Hammond geralmente é a voz principal, a melodia. Essa não pode ser a origem das canções. É a cobertura, por assim dizer. Então deixo o ritmo para a guitarra e bateria, de forma que componho as canções na guitarra e adiciono o órgão depois".

Multiinstrumentista
Guitarra, bateria e órgão são apenas alguns dos muitos instrumentos do grande arsenal de Jones, que começou tocando clarinete e ukelelê quando tinha apenas 6 anos --"é o motivo para ser tão voltado para a guitarra", ele diz-- expandindo para incluir o oboé, saxofone e trombone. Ele também teve aulas de piano quando era criança, mas após poucos meses descobriu que sua professora também tinha um órgão Hammond.

"Eu já estudava piano há alguns meses e o órgão ficava lá na sala de jantar, como se fosse um móvel. Ela o abriu, eu ouvi o som dele e me apaixonei. Àquela altura eu realmente senti que tinha que tocá-lo. Foi apenas uma questão de juntar dinheiro suficiente para pagar as aulas. Conseguir outra rota para entrega de jornais e juntar dinheiro suficiente para as aulas de piano e órgão. Valeu a pena", conta.

Com seu ouvido bem desenvolvido, Jones aprendeu rapidamente o órgão e logo estava tocando na sua igreja. Seu talento musical foi desenvolvido ainda mais no colégio Booker T. Washington, onde tinha como colegas de classe futuros nomes ilustres da música como William Bell, o saxofonista Andrew Love dos Memphis Horns, David Porter, que dividiu a autoria de muitos dos maiores sucessos da Stax ao lado do falecido Isaac Hayes, e Maurice White, o líder do Earth, Wind & Fire.

Jones tinha apenas 16 anos quando deu início à sua carreira gravada ao tocar saxofone barítono em "Cause I Love You" (1961), de Rufus e Carla Thomas, a dupla pai e filha de Memphis. Foi para o selo Satellite Records, que se transformou na Stax-Volt, e foi na Satellite Records Shop que Jones conheceu Steve Cropper, o guitarrista com o qual formou os MGs em 1962.

"Green Onions" deu à banda seu próprio sucesso, chegando ao terceiro lugar na parada Billboard. Seu impacto foi tamanho que o ator Dan Aykroyd comentou, em seu personagem Elwood J. Blues dos Blues Brothers, que "eu acredito que essa música pode ser equiparada à grande música clássica ao redor do mundo".

O Booker T. & The MGs manteve sua própria carreira –-incluindo outros sucessos como "Hip Hug-Her" (1967), "Time Is Tight" (1969) e "Hang 'Em High" (1969)-– ao mesmo tempo que também servia como a banda da casa da Stax. "Eles aprendiam tudo rápido e tocavam bem", Hayes disse certa vez, "até mesmo melhor do que nós imaginávamos quando as compúnhamos".

Parcerias ilustres
Jones, que estudou música por algum tempo na Universidade de Indiana, também escreveu sucessos para Eddie Floyd, Albert King e Otis Redding. Após se mudar para a Califórnia em 1970, ele trabalhou com Ray Charles, John Lee Hooker, Natalie Merchant, Soul Asylum, Stephen Stills, Neil Young e outros. Jones também produziu "Stardust" (1978), o álbum clássico de Willie Nelson, e outros de Rita Coolidge --que era cunhada de Jones na época-– e Bill Withers.

Apesar de três álbuns com sua ex-esposa como Booker T & Priscilla e um sucesso com "I Want You" (1981), a carreira solo de Jones era esporádica, apesar dele não se importar. "Não é que não encontre o que fazer", ele diz rindo.

Os MGs, que se separaram em 1971, se reuniram em 1994 após sua inclusão no Salão da Fama do Rock and Roll em 1992 e continuaram fazendo turnês, e até mesmo receberam um Grammy pela carreira em 2007. Nos últimos anos, entretanto, Jones também sentiu vontade de lançar uma sequência para seu único álbum solo, "Try and Love Again" (1978). Ele procurou Andy Calkin da Anti-Records para o que veio a se tornar "Potato Hole".

"Uma das idéias do meu empresário era que eu colaborasse com outras bandas fora os MGs. Ele trabalhou com o Drive-By Truckers no passado, e Andy Calkin me fez trabalhar com eles no álbum de Bettye Lavette ['The Scene of the Crime', de 2007] e sugeriu que improvisasse um pouco com eles", conta.

"Eu fui ao South by Southwest em 2007 e escutei muitas bandas lá. Foi quando toquei com Jason Isbell dos Truckers. Nós nos demos muito bem e os membros da banda e o público gostaram da música, de forma que parecia uma boa forma de prosseguir". Ironicamente, Isbell deixou os Truckers pouco depois daquilo, mas Jones continuou trabalhando com a banda, trocando arquivos de áudio pela Internet e reunindo material.

Foi nessa época que Calkin mencionou o nome de Young. "Neil estava na cabeça de Andy desde o início. Assim que enviei a primeira canção, a resposta de Andy foi: 'Eu gostei muito, mas eu realmente quero ouvir Neil Young nesta canção'. Isso aconteceu com todas as canções que enviei, de forma que se tornou aparente que tinha que chamar Neil para participar do álbum".

Na verdade, isso não foi difícil. Jones tocou no álbum "Are You Passionate?" (2002) de Neil Young, e este usou os MGs como banda de apoio em uma turnê de 1993. "Nós temos um bom relacionamento, de forma que não foi um grande esforço". Jones abre seu leque musical em "Potato Hole", como fica evidente ao transformar canções como "Hey Ya" do Outkast, "Get Behind the Mule" de Tom Waits, e "Space City" dos Truckers em faixas instrumentais.

"Nós tocávamos muitos covers nos anos 60 e eu apenas tentava memorizar a melodia. Agora eu percebo que se tiver as letras e colocá-las diante de mim enquanto toco, é muito mais fácil. Eu apenas sigo as letras, o que me permite esquecer a estrutura da canção e apenas tocar a intenção do compositor. É como ter um mapa de estrada diante de você. Isso me permite estar mais no espírito da canção e não me preocupar se estou tocando certo ou não".

O que é "certo" não é tão rígido como costumava ser, diz Jones. Ao longo dos anos ele perdeu a rigidez estrutural que lhe foi imposta na Stax. "Eu cresci na Stax e havia essa espécie de protocolo de fazer com que suas canções tivessem dois minutos ou dois minutos e 30 segundos, e então fim. Era uma espécie de regra. Mas, com o passar do tempo, eu aprendi que não há motivo para uma canção ter um tamanho determinado".

"Eu apenas estou tentando me livrar de todas as barreiras. Eu apenas estou procurando por liberdade. Foi o que encontrei neste álbum. É o caminho que estou seguindo agora e a sensação é muito boa".

(Gary Graff é um jornalista free-lance baseado em Beverly Hills, Michigan)

Tradutor: George El Khouri Andolfato